배구여제 김연경(34·흥국생명)과 축구대표 조규성(24·전북현대)의 특별한 인연이 눈길을 끈다.

지난 11일 이투데이의 보도에 따르면 앞서 10일 김연경은 인천삼산월드체육관에서 열린 프로배구 페퍼저축은행 전을 마친 뒤 “조규성이 중학교 후배라는 것을 최근에 알게 됐다”며 “직접적인 친분은 없지만, 이번 월드컵에서 뛰는 것을 잘 봤다”라고 밝혔다.

김연경은 2001년부터 2003년까지 경기도 안산의 원곡중학교 배구부에서 활약하며 국가대표를 꿈꿨다.

또 조규성은 2011년부터 2013년까지 같은 학교의 축구부에서 활동했다.

두 선수가 10년의 나이 차이가 나는 만큼 함께 학교를 다니지 못했지만, 같은 학교의 운동부에서 활동했던 만큼 서로의 존재를 알고 있는 것으로 알려졌다.

이후 감연경은 2020년 도쿄 올림픽에 주장으로 출전해 4강 신화로 감동을 안겼고, 조규성은 2022년 카타르 월드컵에서 선발로 출전하며 한 경기 멀티 골을 기록했다.

후배 조규성의 활약을 본 김연경은 “축구 대표 팀 선수들이 ‘후회 없이 싸웠다’고 소감을 밝힌 기사를 봤다”며 “나도 도쿄올림픽 당시 후회가 남지 않았는데, 축구 대표 팀 선수들도 그런 느낌을 받은 것 같다. 같은 선수로서 참 자랑스럽다”라고 뿌듯함을 드러냈다.

한편 한국 축구 대표 팀은 이번 월드컵에서 조 2위로 16강에 진출했다.

[뉴스인사이드 김희선 기자 news@newsinside.kr]